Amb només dinou anys, en Sebastian és conscient que heretarà d’aquí a no gaire tant la mansió de Chevron, amb totes les finques que l’envolten, com el títol de duc. Ell i la seva germana Viola han rebut la formació adequada per assumir aquesta responsabilitat i se senten dipositaris d’una llarga tradició familiar, però alhora són només dos adolescents que detesten la hipocresia i les pretensions de l’alta aristocràcia que els envolta i que s’esforça a amagar les seves febleses sota el glamur de l’elegància i la subtilesa de les bones maneres.
En el transcurs d’una luxosa recepció organitzada per la seva mare, en Sebastian coneix dues persones que tindran una gran influència en el seu futur: Lady Roehampton, que l’iniciarà en les arts de la seducció, i l’explorador i aventurer Leonard Anquetil, que li farà replantejar-se el destí que té traçat davant seu, perquè, al capdavall, encara hauria de ser a temps d’agafar les regnes de la seva vida i orientar-la cap on li plagui.
Vita Sackville-West, que es va trobar amb el mateix dilema que el protagonista, va saber convertir aquesta novel-la d’aprenentatge, publicada el 1930 a Hogarth Press (l’editorial dels Woolf), en un retrat vivíssim de la societat de començament del segle XX, en què recull molts dels records de la seva joventut a la casa familiar.