Es va graduar en medicina sent encara molt jove. Amb amplis interessos culturals, exercí de secretari i metge particular de lord Byron, que era hipocondríac i actuava de manera despòtica amb el seu servei. L’estiu del 1816, estant amb el seu pacient a vil·la Diodatti, de Ginebra, lord Byron va rebre la visita de Percy Shelley i la seva dona, Mary. Un vespre de tempesta en què Byron explicava històries de vampirs que havia sentit a Grècia, va desafiar tots els altres a escriure la millor història de terror. El que ningú no s’esperava és que d’aquella nit sortirien dues fites extraordinàries de la literatura de terror, Frankenstein i El vampir, ni que les signarien els dos que fins aleshores havien tingut menys relació amb la literatura, Mary Shelley i John William Polidori.