Filla del filòsof anarquista William Godwin i de l’escriptora protofeminista Mary Wollstonecraft, va començar a escriure la seva novel·la més cèlebre, Frankenstein o El Prometeu modern, quan només tenia divuit anys, i va aconseguir que es publiqués el 1818, per bé que de forma anònima, perquè en aquell moment es considerava que cap editorial no voldria publicar un llibre de terror escrit per una dona. De tota manera, l’obra va assolir un èxit de tal magnitud que, a la segona edició, publicada l’any 1823, ja va aparèixer el nom de l’autora. Per aquelles dates ella era vídua del poeta Percy Shelley, que havia mort en un naufragi l’any anterior. Durant quasi tres dècades, Mary Shelley va conservar, embolicat en seda, el cor del seu marit.