Un cop acabada la guerra, el soldat francès Bernard Jacquelain torna de les trinxeres amb una medalla, però profundament desil·lusionat per l’aclaparadora falta d’expectatives per a algú com ell, sense estudis ni padrins. En aquestes circumstàncies, entra al món dels negocis tèrbols de París i, mentre intenta guanyar diners amb l’estraperlo, es fixa en la bonica Thérese, una vídua jove amb un fill petit que li sembla que està molt lluny de les seves possibilitats. Però, contra tot pronòstic, ella se n’enamora i accedeix a casar-s’hi, i durant deu anys el matrimoni gaudeix dels plaers d’una vida burgesa gràcies als diners fàcils. 
Ambientada en el París d’entreguerres, Les fogueres de la tardor és, sobretot, una semblança implacable d’una classe social de nou-rics que, quan van mal dades, intenten debades aferrar-se als seus privilegis, mentre al seu voltant tot va ensorrant-se i els seus propis fills són cridats a files.