Per guanyar-se la tripulació del vaixell a què ha estat destinat, un jove capità decideix fer la primera guàrdia nocturna. Durant la nit, estant sol a coberta, veu una figura mig nua que s’aferra a una escala de corda i s’afanya a recollir aquest desconegut, que li explica que és un fugitiu d’un altre vaixell, acusat d’haver matat un oficial en circumstàncies controvertides. El capità veu en l’altre un doble de si mateix, pràcticament el seu reflex, perquè s’assemblen físicament i tenen experiències semblants. Per això decideix ajudar-lo i amagar-lo a la seva cabina. Però quantes hores podrà mantenir davant la tripulació la farsa que tots dos són una sola persona?
En aquest thriller trepidant, Conrad introdueix una gran profunditat psicològica a la novel·la de suspens ambientada en el mar, un escenari tan inhòspit com claustrofòbic.