El dia de Cap d’Any la família Parrett està reunida al seu sumptuós menjador, brindant amb xampany, quan, de sobte, un d’ells s’adona que hi ha un incendi a l’edifici del davant, l’Hotel Cinquena Avinguda. Mentre observen com tothom fuig entre el fum i les flames, veuen sortir per la porta de l’hotel la senyora Lizzie Hazeldean acompanyada d’un solter prou conegut entre l’alta societat de Nova York. I a partir d’aquí és fàcil posar-se a fer conjectures: Estaven junts a l’hotel? Se n’assabentarà el seu marit convalescent? Aconseguirà ella donar una explicació creïble que justifiqui la seva aparició en unes circumstàncies tan sospitoses?