En Ludwig és un jove llicenciat d’origen humil que, treballant de valent a l’empresa, s’ha guanyat la confiança del seu cap, el qual el converteix en el seu secretari personal i el convida a casa. És així com coneix l’esposa de l’empresari, una dona bonica i reservada, i força més jove, amb qui inicia un idil·li secret. De manera imprevista, en Ludwig haurà de viatjar a Mèxic per temes laborals urgents, tot i que els dos amants confien que podran tornar-se a trobar al cap d’un parell d’anys. Però l’esclat de la Gran Guerra trastocarà els seus plans i la separació acabarà sent molt més llarga. 

Aquest captivador relat de Zweig ha estat traslladat a la pantalla diverses vegades; la més recent el 2013, per Patrice Leconte, sota el títol de La promesa.