L’Emma Woodhouse és una jove de vint-i-un anys que  ho té tot: és bonica, llesta i rica, ha crescut envoltada d’afecte, viu en una llar d’allò més confortable i, com que mai no ha hagut de superar adversitats, es mira el món des de l’absoluta confiança que pot fer i desfer al seu gust. Creient-se coneixedora dels sentiments de tothom, decideix dedicar-se a intervenir secretament en la vida d’amics i coneguts per aconseguir-los un bon casori. Després de propiciar el casament de la seva institutriu, decideix repetir l’experiència amb la Harriet, una noieta obedient i insegura que l’Emma intenta guiar perquè es casi amb el jove que a ella li sembla més adequat. Però aquestes intervencions no fan altra cosa que generar equívocs sorprenents, i alhora porten l’Emma a prescindir dels seus propis sentiments.

La novel·la tracta de molts dels temes habituals en la literatura de Jane Austen, com el matrimoni de conveniència i les escasses expectatives de les dones en l’Anglaterra georgiana, però ho fa des del punt de vista d’una protagonista privilegiada que, en lloc de queixar-se de les restriccions socials, les imposa als altres amb la millor intenció.