Des que es va estrenar com a director de cinema, el 1957, amb la pel·lícula Dotze homes sense pietat, va dirigir de mitjana una pel·lícula per any fins al 2007. Les seves obres han estat  premiades al Festival de Canes, la Berlinale, la Mostra de Venècia, el Festival de Cinema de Sant Sebastià, els Globus d’Or, els Bafta, els New York Film Critics Circle, els National Board of Review i molts més. Va rebre més de 40 nominacions als Oscar i 5 premis. L’any 2005 va merèixer l’Oscar honorífic per la seva trajectòria com a director.