Va néixer en una família humil i, a més, la mort prematura del pare va fer que es veiés obligat a posar-se a treballar ben aviat. A causa de les seves idees polítiques, quan el govern d’Hongria va caure a les mans de l’ultraconservador Horthy, va emigrar primer a Viena i després a Berlín. El 1926 va entrar en contacte amb la indústria cinematogràfica i va començar a escriure els seus primers guions, llavors per a pel·lícules mudes; el 1934 Ernst Lubitsch el va convidar a Hollywood per treballar en el guió de la pel·lícula Desire, amb Marlene Dietrich i Gary Cooper. A partir d’aleshores, va anar i venir regularment entre els Estats Units i Hongria, fins que, al cap de quatre anys, es va establir definitivament a Nova York, on va continuar la seva exitosa carrera com a guionista. El 1940 va publicar aquesta al·legoria brillant de la invasió nazi en un poblet txecoslovac. En convertir-se en objectiu de la cacera de bruixes de l’era McCarthy, es va veure obligat a emigrar amb la seva família a Mèxic, des d’on van tornar a Europa. Les seves cendres reposen en un cementiri de Budapest.